無錫菜在中國近代15個著名菜幫中名列前茅，名聞遐邇。而榮家菜又是當代中國屈指可數(shù)的幾個著名私房家族菜之一，蜚聲海內(nèi)外.兩者相輔相成，相得益彰，使得無錫味道，故事眾多。

　　對船菜情有獨鐘

　　“船在水中行，人在畫中游?！薄皹O目覽秀色，舒心品佳肴。”中外賓客在無錫游船上萬千贊語中的這兩句可謂道出了太湖船菜集食、賞、行、憩于一船的較佳特點。太湖船菜集傳統(tǒng)技藝與文化內(nèi)涵于一體，在旅游餐飲中一枝獨秀，名揚世界。榮家，尤其榮德生深瘖此道，對水、船、船菜情有獨鐘。

　　從16世紀起，梁溪榮氏就有人借助水路交通便利的條件，從事航運，甚至冒險遠涉重洋，謀生發(fā)財。到19世紀初，這塊由榮姓宗族聚居的地區(qū)，已發(fā)展成為無錫縣城西郊一個重要的集鎮(zhèn)。

　　榮氏家族中多世代有船。榮宗敬和榮德生的祖父榮錫疇公(1823—1863)，耕作之余，常搖著小木船，往返于滬、錫之間，販運貨物，獲取微利，以補家計。其“父熙泰公農(nóng)閑時將農(nóng)副產(chǎn)品搖船至上海販賣換些生活用品回無錫出售。”

　　榮德生一生中坐船無數(shù)，童年時不說，十幾歲到上海，坐的是夜航船，回來坐的也是夜航船。后他隨父親四下廣州，都是坐大輪船。途中又經(jīng)過寧波、福州、廈門、汕頭，再過香港到廣州，來回都是大輪船。 “零六年（1906 年），廠中已自備小火輪，來去車站極快，余下鄉(xiāng)亦時乘焉.”“來去廠中都是坐船從梁溪河走?！?/span>

　　附近出訪游覽全是坐輪船，《樂農(nóng)自訂行年記事》中坐船記載多有30余處，如1907年“正月中，坐小火輪至玄墓（蘇州鄧尉山）看梅花，并看四大柏樹，即晚回城。”“二月，坐小火輪至太倉花行。”1924年齊盧交戰(zhàn)，全家逃難也是坐船，“大年夜至湖州，船中過年略購年糕花生等，船中敘談忘卻逃難中也?！?925年“元旦（年初一）坐茂新小輪船開往長安”。

　　榮家遇有客人，招待參觀游覽，則經(jīng)常雇船辦菜請客。重要客人的接待，如1915年陪劉葆良太史、湯壽潛浙江路局長。要是接待政要名人，如李宗仁、馮玉祥、蔣經(jīng)國、蔡元培、閆錫山、何應(yīng)欽、孔祥熙、馬相伯等，就要請?zhí)O香號了，而且只用蘋香號。

　　蘋香號船主楊榮林在上世紀80年代回憶當年經(jīng)營船菜，對榮家印象最深：“榮德生請客人吃船菜，一般都是最高標準，24塊銀元一桌，船菜菜單要應(yīng)時而變，食材的質(zhì)量要求幾近苛刻，如桂花栗子定要惠山娘娘堂樹上摘的，掉地上的就不行，因為有外地栗子倒在惠山栗子樹下，以次充好。榮德生對船菜很在行，常常給我們指點，幫我們提高菜點質(zhì)量，像蘋香號的名菜點粉蒸雞、蓮子羹都采納了榮老板的好主意。”

　　上下游推進餐飲

　　榮家不僅全面促進了錫菜本幫、京都和船菜的深度融入，更在上下游全方位推進了飲食業(yè)發(fā)展。

　　1902年3月，榮宗敬、榮德生兄弟為主創(chuàng)立的保興面粉廠（后更名茂新）建成投產(chǎn)，無錫蘇州面館業(yè)所需面粉有了直接的供應(yīng)渠道。然初期面粉銷路不暢，價格還賣不過土粉，榮氏兄弟親自把握質(zhì)量，將原法國石磨換成美制新式鋼磨。那時，榮宗敬、榮德生兄弟倆每天的早餐必須有一碗面疙瘩，它主要用于檢查隔天面粉廠生產(chǎn)的面粉質(zhì)量，面粉的優(yōu)劣盡在嘴中，以此體味，檢驗它的質(zhì)量。如果發(fā)現(xiàn)問題，立即尋找原因，著手調(diào)整。這就形成了榮家長期早餐必先食用一個面疙瘩湯的傳統(tǒng)，一吃就是數(shù)十年，兩代人堅持不懈，天天早餐前必先吃面疙瘩，體驗檢查，確保面粉質(zhì)量不斷提升。

　　1910年茂新兵船牌面粉在南京南洋勸業(yè)會獲優(yōu)等獎，1914年和1918年連獲民國大總統(tǒng)獎“裕食推仁”與“屑玉流輝”匾額。1926年福新面粉在美國費城博覽曾參展獲獎。1929年又先前在西湖博覽會和無錫國貨展獲獎。發(fā)展到民國初年，榮家在上海和無錫建立起面粉巨業(yè)，成為名副其實的“面粉大王 ”。

　　1920年發(fā)起成立上海面粉交易所，因茂新綠兵船牌面粉品質(zhì)優(yōu)良，被交易所定為標準粉，暢銷全世界，其質(zhì)量全賴榮宗敬、榮德生兩位兄弟及兒輩兩代的特別關(guān)注。

　　榮德生為家鄉(xiāng)的飲食業(yè)，特別是大量使用面粉的面點業(yè)推波助瀾、桴鼓相應(yīng)，幾十年如一日。榮德生“時長住鄉(xiāng)，”“有閑，或至學校及公益工場，講造作或添配機械，”“食品機械尚需分原料與制品兩種”。1929年公益工場不但研制出磨粉機，還在全國領(lǐng)先創(chuàng)制軋面機，實現(xiàn)了面條機械壓制。后來發(fā)明出的動力面機，也是公益鐵工場創(chuàng)制的。榮德生不僅為面館造機器，還經(jīng)常到面館吃面，為軋面機作宣傳，發(fā)現(xiàn)好的點心品種，自己做廣告。他給新萬興第一批壓出來的機制面起名“萬興面”，為無錫的面鼓與呼，也就是為茂新面粉廠的面粉直接促銷。當新萬興新春出售“雞仔大餅”，榮德生又去品嘗，吃得瞇瞇笑?！半u子大餅味道蠻好”，他為家鄉(xiāng)的創(chuàng)新點心吆喝，留下了這著名的廣告語。

　　榮德生榮毅仁父子還創(chuàng)建了江南大學，在農(nóng)學院設(shè)置農(nóng)產(chǎn)制造系；在國內(nèi)首次增設(shè)了三年制的面粉專修科，這是我國高校中第一個糧食加工專業(yè)。以后的無錫輕工學院即以此二系科為基礎(chǔ)，以發(fā)酵和糧食加工為特色，在國內(nèi)這一領(lǐng)域處于領(lǐng)先地位?，F(xiàn)今江南大學食品專業(yè)已經(jīng)在世界排名較前，可以告慰榮氏父子。

　　梁溪榮氏兄弟既是食用者，又是種植者、養(yǎng)殖者，既是餐飲消費者，又是主食原料生產(chǎn)者，既是農(nóng)場麥種推廣者，又是食品機械的研制者和中國食品高等教育的倡導和開拓者，既當吃客，又當宣傳者；既精于美食創(chuàng)意，更有意食俗傳承、食育實踐。榮家菜由鄉(xiāng)土菜、家常菜、市肆菜到政務(wù)家宴、國務(wù)家宴，全面深入融合無錫味道之本幫、京都和船菜，不斷推進無錫菜的形成與發(fā)展，榮家菜自身也根深葉茂，兼收并蓄、脫穎而出。在中國原本以宮廷和官府一統(tǒng)的家族私房菜，諸如北京譚篆青的譚家菜、成都黃敬臨的“姑姑筵”、廣州江孔殷的“太史蛇宴”， 以及湖南名士譚延闿家的“祖庵菜”四大名宴面前，榮家菜毫不遜色。其江南特色非常鮮明，飲食文化內(nèi)涵豐富，古今中西融匯，漸成靚麗品牌，與錫幫菜珠聯(lián)璧合、相互輝映，共同成為江南美味的杰出代表。